Present perfect ou prétérit : comment choisir
En bref
Si le moment est passé et terminé (hier, la semaine dernière, en 2020, une question en when), on emploie le prétérit : I saw Nina yesterday. Si la période va jusqu'à maintenant (ever, never, yet, already, today), on emploie le present perfect : She hasn't replied yet. Le piège vient du passé composé : « j'ai vu » se traduit le plus souvent par un prétérit.
La forme
| Prétérit | Present perfect | |
|---|---|---|
| Affirmation | I worked / I saw | I have worked / she has seen |
| Négation | I didn't work | I haven't worked |
| Question | Did you work? | Have you worked? |
Le present perfect se construit avec have (ou has à la troisième personne) suivi du participe passé. Pour les verbes irréguliers, le participe diffère souvent du prétérit : see, saw, seen ; go, went, gone.
Le moment est terminé : prétérit
Dès que la phrase situe l'action dans un moment fini, l'anglais prend le prétérit. Les mots qui le signalent : yesterday, last week, in 2020, two hours ago, when I was a student. Avec eux, le present perfect est impossible.
- I saw Nina yesterday.
- They launched the app in 2023.
- When did you book the flights?
La période continue : present perfect
Si la période dont on parle inclut le présent, on emploie le present perfect. Les mots typiques : ever, never, yet, already, just, so far, recently, et today ou this week tant que la journée ou la semaine n'est pas finie.
- Have you ever tried rock climbing?
- She hasn't replied yet.
- We've had three video calls today, and it's only lunchtime.
Le même mot peut basculer. I haven't seen Tariq this morning se dit le matin même ; I didn't see Tariq this morning se dit l'après-midi, quand la matinée est finie.
On annonce au present perfect, on raconte au prétérit
Une nouvelle s'annonce souvent au present perfect. Dès qu'on donne les détails (quand, où, comment), on passe au prétérit, parce que ces détails renvoient à un moment précis.
- 'I've passed my exam!' 'Brilliant! When did you find out?' 'The results came this morning.'
- We've sold the flat. A young couple bought it and paid the full asking price.
Une période révolue, même sans date
Le prétérit s'impose aussi quand la période est close, même sans mot de temps : la vie d'une personne disparue, la scolarité terminée.
- Marie Curie won the Nobel Prize twice.
- I played volleyball at school. (la scolarité est finie)
- I've played volleyball for years. (je joue toujours)
Pourquoi le passé composé trompe
En français, le passé composé sert à tout : « j'ai fini » (c'est fait, maintenant) comme « j'ai fini hier ». L'anglais sépare ces deux sens. Avant de traduire, demandez-vous si le moment est terminé. Si oui, prétérit : I finished yesterday. Si l'on parle du résultat, maintenant : I've finished.
L'anglais américain emploie plus souvent le prétérit là où l'anglais britannique préfère le present perfect (Did you eat yet? contre Have you eaten yet?). Copybook suit l'usage britannique.
Les erreurs des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| I visited Rome last year. | Last year est terminé : prétérit, même si le français dit « j'ai visité ». | |
| She left an hour ago. | Ago situe l'action dans un passé clos : jamais de present perfect avec ago. | |
| When did you buy it? | Une question en when demande un moment précis, donc terminé. | |
| It's the best film I've ever seen. | Superlatif + ever : on fait le bilan jusqu'à aujourd'hui, donc present perfect. |
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Present perfect or past simple? Complete the sentences with the verb in brackets.
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