Les phrasal verbs, sens et place du complément
En bref
En anglais, un phrasal verb est un verbe suivi d'une particule (up, out, off, on…) dont le sens forme un tout, souvent impossible à deviner : give up veut dire « abandonner ». Quand le complément est un pronom, il se place entre le verbe et la particule : turn it off, jamais turn off it.
Ce qu'est un phrasal verb
Un phrasal verb est un verbe anglais suivi d'une particule, adverbe ou préposition (up, down, out, off, on, back), avec laquelle il forme une seule unité de sens : get up, find out, look after.
Certains se comprennent mot à mot, parce que la particule garde son sens de direction. D'autres ont un sens figuré qu'il faut apprendre comme un mot nouveau.
- Please sit down, the doctor will be with you shortly. (sens littéral)
- Kofi gave up smoking last year. (arrêter, renoncer)
- I need to find out when the train leaves. (découvrir, se renseigner)
Un même phrasal verb peut avoir plusieurs sens. Pick up veut dire « ramasser » (pick up your keys) mais aussi « aller chercher quelqu'un » (I'll pick you up at six).
Séparable ou inséparable, la place du complément
Un phrasal verb séparable est un phrasal verb dont le complément peut se placer avant ou après la particule : turn off the light ou turn the light off.
Avec un phrasal verb séparable, un complément nom peut aller des deux côtés. Un pronom (it, them, him, her) se place obligatoirement entre le verbe et la particule. Avec un phrasal verb inséparable, le complément, nom ou pronom, vient toujours après la particule.
| Séparable (turn off) | Inséparable (look after) | |
|---|---|---|
| Complément nom | turn off the light / turn the light off | look after the children |
| Complément pronom | turn it off | look after them |
| Impossible | turn off it | look the children after |
Les phrasal verbs à deux particules restent groupés, et le complément vient après, même s'il est un pronom : look forward to it, run out of, get on with, put up with. Quand le complément nom est long, on le met de préférence après la particule : turn off all the lights upstairs.
Pour savoir si un phrasal verb se sépare, regardez le dictionnaire. Il écrit turn sth off quand le complément peut s'intercaler, et look after sb quand il ne le peut pas. La place du complément relève de l'ordre des mots, le sens n'aide pas à la deviner.
Les phrasal verbs les plus courants
| Phrasal verb | Sens |
|---|---|
| get up | se lever |
| look for | chercher |
| look after | s'occuper de |
| find out | découvrir, apprendre (une information) |
| give up | abandonner, arrêter |
| put off | repousser, remettre à plus tard |
| carry on | continuer |
| set up | créer, mettre en place |
| fill in | remplir (un formulaire) |
| run out of | ne plus avoir de |
| turn down | refuser, baisser (le son) |
| call back | rappeler (au téléphone) |
- Can we put off the meeting until Thursday?
- Leila set up her own design studio two years ago.
- We've run out of printer paper.
- I'm in a meeting. Can I call you back in ten minutes?
L'anglais américain dit plus souvent fill out pour un formulaire. Fill in est la forme britannique courante.
Le piège pour les francophones
Un francophone choisit volontiers le verbe d'origine latine, proche du français : continue, postpone, discover. Ces verbes sont corrects, mais plus formels. À l'oral et dans un e-mail ordinaire, l'anglais dit plus naturellement carry on, put off, find out. Autre piège, look forward to se termine par la préposition to, suivie d'un verbe en ‑ing (I look forward to hearing from you), comme l'explique la leçon gérondif ou infinitif.
Erreurs fréquentes des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| It's late, can you turn it off? | Avec un phrasal verb séparable, le pronom se place entre le verbe et la particule. | |
| I look forward to seeing you. | Dans look forward to, to est une préposition, suivie d'un verbe en ‑ing. | |
| Please fill in this form. | « Remplir un formulaire » se dit fill in (ou fill out en américain), pas fill seul. | |
| I'm looking for my keys. | Chercher un objet se dit look for, ou search for. Sans for, search veut dire « fouiller » (search the house). | |
| She gave up smoking. | Give up se construit avec un nom ou un verbe en ‑ing, jamais avec to. |
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Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un phrasal verb en anglais ?
Un phrasal verb est un verbe suivi d'une particule (up, out, off…) qui forme avec elle un seul sens, comme give up (abandonner) ou find out (découvrir). Le sens n'est pas toujours la somme des deux mots. Il s'apprend comme un mot de vocabulaire.
Où placer le pronom avec un phrasal verb ?
Avec un phrasal verb séparable, le pronom se place entre le verbe et la particule : turn it off, pick her up. Avec un phrasal verb inséparable, il vient après : look after them.
Comment savoir si un phrasal verb est séparable ?
Le dictionnaire l'indique. La notation turn sth off signale un verbe séparable, look after sb un verbe inséparable. Avec les phrasal verbs à deux particules, comme look forward to, le complément vient presque toujours après les deux particules.
Quels sont les phrasal verbs les plus utilisés en anglais ?
Parmi les plus courants au quotidien figurent get up, look for, find out, give up, carry on, put off et turn on/off. Au travail, on rencontre souvent set up, fill in, call back et follow up.
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