Le prétérit anglais, formation et emplois
En bref
En anglais, le prétérit (past simple) s'emploie pour une action terminée, située à un moment passé : I called Sam yesterday. Les verbes réguliers prennent ‑ed, les irréguliers ont une forme propre (went, saw). La négation et la question se font avec did suivi de la base verbale.
Ce que dit le prétérit
Le prétérit (past simple) est le temps anglais d'une action ou d'une situation passée et terminée, située à un moment connu, daté ou sous-entendu : I worked, she left, we were.
Il ne dit rien du présent. Ce qui compte est le moment passé dont on parle, et ce moment est terminé.
La formation
| Verbe régulier | Verbe irrégulier | |
|---|---|---|
| Affirmation | I worked late. | She went home. |
| Négation | I didn't work late. | She didn't go home. |
| Question | Did you work late? | Did she go home? |
La forme est la même à toutes les personnes. À l'affirmation, les verbes réguliers ajoutent ‑ed. Les verbes irréguliers ont leur propre forme, à apprendre par cœur dans la liste des verbes irréguliers. À la négation et à la question, did porte la marque du passé, et le verbe revient à sa base : didn't go, jamais didn't went.
Le verbe be fait exception. Il ne prend pas did et a deux formes, was avec I, he, she, it et were avec you, we, they : Was the train late? We weren't ready.
L'orthographe de ‑ed
- live, lived (verbe terminé par ‑e, on ajoute seulement ‑d)
- study, studied / play, played (‑y devient ‑ied après une consonne, pas après une voyelle)
- stop, stopped / prefer, preferred (une seule voyelle suivie d'une seule consonne, en syllabe finale accentuée, on double la consonne, sauf w, x et y)
L'anglais britannique double aussi le l final non accentué (travelled, cancelled), l'anglais américain non (traveled, canceled).
La prononciation de ‑ed
La terminaison ‑ed forme une syllabe /ɪd/ seulement après les sons t et d (wanted, needed). Ailleurs, elle se prononce /t/ après un son sourd (worked, stopped) et /d/ après un son sonore (played, lived). On ne dit donc pas « work-ed » en deux syllabes.
Les emplois
Une action terminée à un moment passé
C'est l'emploi principal. Le moment est souvent donné par yesterday, last week, in 2019, two days ago, when I was a student, ou il est clair dans la situation.
- Priya sent the invoice on Monday.
- We missed the last bus, so we took a taxi.
- Did you enjoy the wedding?
Une suite d'actions dans un récit
Pour raconter des faits dans l'ordre, on enchaîne les verbes au prétérit.
- Karim got off the plane, switched on his phone and called his sister.
Une habitude ou un état passés
Le prétérit décrit aussi ce qui se répétait ou durait à une époque révolue. On peut alors employer used to pour insister sur le contraste avec aujourd'hui.
- When I lived in Lisbon, I walked to work every day.
- My grandparents had a small shop near the station.
Le piège du passé composé et de l'imparfait
Le français répartit le passé entre passé composé et imparfait. L'anglais ne suit pas ce partage. « J'ai appelé Sam hier » se dit I called Sam yesterday, au prétérit, et non au present perfect, car le moment est terminé (voir present perfect ou prétérit). L'imparfait d'habitude ou d'état se traduit lui aussi le plus souvent par un prétérit simple. Une action en cours à un moment précis, « je dormais quand tu as appelé », demande en revanche le prétérit continu.
Erreurs fréquentes des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| Did you go to the party? | Did porte déjà le passé, le verbe qui suit reste à la base verbale. | |
| I didn't see the message. | Même règle à la négation, didn't + base verbale. | |
| Yesterday I finished the report. | Yesterday est un moment terminé, donc prétérit, même si le français dit « j'ai fini ». | |
| I was born in 1994. | « Je suis né » est un passé. L'anglais le dit au prétérit de be, was born. | |
| When I was a child, I played tennis every Saturday. | Une habitude passée se dit au prétérit simple (ou avec used to), pas au prétérit continu. |
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Questions fréquentes
Comment former le prétérit en anglais ?
On ajoute ‑ed aux verbes réguliers (work, worked) et on emploie la forme propre des verbes irréguliers (go, went). À la négation et à la question, on utilise did suivi de la base verbale : I didn't go, Did you go? La forme est la même à toutes les personnes.
Comment traduire l'imparfait en anglais ?
L'imparfait se traduit le plus souvent par le prétérit simple quand il décrit une habitude ou un état (I lived in Lyon). Il se traduit par le prétérit continu quand il décrit une action en cours à un moment précis (I was sleeping when you called). Used to sert à souligner qu'une habitude a cessé.
Comment prononcer ‑ed en anglais ?
La terminaison ‑ed se prononce /ɪd/ seulement après les sons t et d (wanted). Ailleurs, elle n'ajoute aucune syllabe : /t/ après un son sourd (worked), /d/ après un son sonore (played).
Pourquoi did au prétérit ?
Did est le prétérit de l'auxiliaire do. Il sert à former la négation et la question, comme do et does au présent. Comme il porte déjà le passé, le verbe principal reste à la base verbale.
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