Le prétérit continu, was ou were + ‑ing
En bref
En anglais, le prétérit continu (past continuous) décrit une action en cours à un moment précis du passé : At eight, I was cooking. Il se forme avec was ou were suivi du verbe en ‑ing. Il sert souvent de toile de fond à une action courte au prétérit simple.
Une action en cours dans le passé
Le prétérit continu (past continuous) est le temps anglais d'une action qui était en train de se dérouler à un moment donné du passé : I was working, they were waiting.
L'action avait commencé avant ce moment et n'était pas terminée. On ne dit pas quand elle s'est arrêtée.
- At nine o'clock last night, I was watching a documentary.
- This time last year, Bruno and Ines were travelling around Peru.
La formation
| I, he, she, it | you, we, they | |
|---|---|---|
| Affirmation | She was working. | They were working. |
| Négation | She wasn't working. | They weren't working. |
| Question | Was she working? | Were they working? |
On prend be au prétérit, was ou were selon le sujet, puis le verbe en ‑ing. L'orthographe de ‑ing est celle du présent continu : make, making, run, running, lie, lying.
Action de fond et action courte
L'emploi le plus fréquent oppose deux actions. La plus longue, déjà en cours, se met au prétérit continu. La plus courte, qui survient ou l'interrompt, se met au prétérit simple.
- I was cooking when the smoke alarm went off.
- While Chloé was driving to work, she heard the news on the radio.
- Daniel cut his finger while he was chopping onions.
Retenez la répartition habituelle. When introduit souvent l'action courte au prétérit simple, while introduit l'action longue au prétérit continu.
Prétérit continu ou prétérit simple
Le choix du temps change le sens de la phrase. Comparez.
| Phrase | Ce qui s'est passé |
|---|---|
| When Lucy arrived, we were having dinner. | Le dîner avait commencé avant son arrivée. |
| When Lucy arrived, we had dinner. | Lucy est arrivée, puis nous avons dîné. |
| I was reading your report on the train. | Une lecture en cours, peut-être pas finie. |
| I read your report on the train. | Une lecture terminée. |
Deux actions en même temps, et le décor d'un récit
Deux actions longues qui se déroulent en parallèle se mettent toutes les deux au prétérit continu. Le même temps pose aussi le décor d'une histoire, avant que les événements commencent.
- While I was working, my flatmate was playing the guitar.
- It was raining and people were hurrying home. Then a car stopped in front of me.
Les verbes d'état restent au simple
Comme au présent, les verbes d'état (know, want, need, believe, own, understand) ne se mettent normalement pas à la forme en ‑ing (voir present simple ou continuous).
- I knew the answer. (et non I was knowing)
- She wanted a quieter flat. (et non she was wanting)
Le piège de l'imparfait
Les francophones traduisent volontiers tout imparfait par un prétérit continu. Or l'imparfait couvre deux sens que l'anglais distingue. Une action en cours, « il pleuvait quand je suis sorti », donne It was raining when I left. Une habitude ou un état, « je travaillais à Nantes », donne un prétérit simple, I worked in Nantes, ou used to si l'on veut souligner que ce n'est plus vrai.
Erreurs fréquentes des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| When I was a student, I went to the gym every day. | Une habitude passée se dit au prétérit simple ou avec used to, pas au prétérit continu. | |
| I knew the answer. | Know est un verbe d'état, il ne prend pas la forme en ‑ing. | |
| I was cooking when the phone rang. | La sonnerie est l'action courte qui interrompt, elle se met au prétérit simple. | |
| At midnight, I was sleeping. | Le prétérit simple ne montre pas le sommeil en cours, et la phrase sonne faux. Pour une action en cours à minuit, on emploie le prétérit continu. | |
| We were waiting for the bus. | Avec we, you et they, le prétérit de be est were. |
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Questions fréquentes
Quand utiliser le past continuous ?
Le past continuous s'emploie pour une action en cours à un moment précis du passé (At ten, I was sleeping). Il sert surtout pour l'action de fond interrompue par une action courte au prétérit simple, pour deux actions simultanées et pour planter le décor d'un récit.
Quelle est la différence entre when et while ?
While introduit en général l'action longue, au prétérit continu, et when l'action courte, au prétérit simple : While I was shopping, I met Leo, I was shopping when I met Leo. When peut aussi introduire une action longue, alors que while s'emploie rarement devant une action brève.
Was ou were en anglais ?
On emploie was avec I, he, she et it, et were avec you, we et they. La règle vaut pour le prétérit de be seul (we were late) comme pour le prétérit continu (we were leaving).
Past continuous ou past simple ?
Le past continuous présente une action en cours, sans dire si elle s'est terminée. Le past simple présente une action complète ou une habitude. I was writing an email décrit le moment, I wrote an email dit que c'est fait.
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