Les articles a, an et the, et quand s'en passer
En bref
En anglais, l'article a (ou an devant un son voyelle) présente une chose parmi d'autres, et l'article the désigne une chose précise, connue de celui qui écoute. Pour parler en général, on ne met pas d'article (I love cats). Devant un métier, l'anglais exige a ou an (She's a nurse).
Trois choix au lieu de deux
L'article indéfini a ou an se place devant un nom dénombrable singulier pour présenter une chose ou une personne parmi d'autres, non identifiée : a car, an idea.
L'article défini the se place devant un nom singulier ou pluriel, dénombrable ou non, quand celui qui écoute sait de quoi on parle : the car, the keys, the water.
L'article zéro est l'absence d'article devant un nom pluriel ou indénombrable employé dans un sens général : cars, water, music.
| Situation | Article | Exemple |
|---|---|---|
| Une chose parmi d'autres | a / an | I need a charger. |
| Une chose connue | the | Where's the charger? |
| Une généralité | aucun | Chargers are expensive. |
| Un métier | a / an | She's an engineer. |
A ou an, c'est le son qui décide
On emploie an devant un mot qui commence par un son voyelle, et a devant un son consonne. C'est la prononciation qui compte, pas l'orthographe.
- an hour, an honest answer (h muet)
- a university, a European city (son « you »)
- a one-way ticket (son « w »), an MBA (son « èm »)
A ou an, une chose parmi d'autres
A et an présentent une chose dont on parle pour la première fois, ou une chose quelconque de sa catégorie. Ils ne s'emploient qu'au singulier. Au pluriel, on ne met rien, ou some, voir some et any.
- Amira has just bought a flat in Nantes.
- Is there a pharmacy near here?
- My brother is a plumber, and his wife is an accountant.
Le métier est un piège classique. Le français dit « elle est comptable », l'anglais dit toujours She's an accountant.
The, une chose que l'on connaît
The désigne une chose identifiée. On l'emploie quand on en a déjà parlé, quand il n'y en a qu'une dans la situation, ou quand la suite de la phrase la précise.
- Amira has bought a flat. The flat has a small balcony. (déjà mentionné)
- Can you turn off the lights? (celles de la pièce)
- The coffee they serve at work is awful. (un café précis)
The s'emploie aussi pour ce qui est unique (the sun, the internet) et devant un superlatif (the best restaurant in town).
Pas d'article pour parler en général
Quand on parle d'une catégorie en général, avec un nom pluriel ou indénombrable, l'anglais ne met pas d'article. Comparez Coffee keeps me awake (le café en général) et The coffee is cold (ce café-là). La distinction entre noms pluriels et indénombrables est expliquée dans dénombrables et indénombrables.
- I don't eat meat.
- Teenagers spend a lot of time on their phones.
- She speaks German and plays tennis.
Les langues, les sports, les repas (have lunch) et la plupart des noms de pays (France, Japan) se passent aussi d'article. Font exception les noms au pluriel et ceux qui contiennent un nom commun (kingdom, states, republic), comme the Netherlands, the United Kingdom ou the USA.
Quelques expressions courantes n'ont pas d'article : go to work, at home, go to bed, by bus. L'anglais britannique dit in hospital, l'américain in the hospital.
Le piège des généralités
Le français met un article devant les généralités : « j'aime les chats », « la vie est courte », « le chômage augmente ». L'anglais n'en met pas : I like cats, Life is short, Unemployment is rising. Avant d'écrire the, demandez-vous si vous parlez de choses précises ou de toute la catégorie.
Erreurs fréquentes des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| My sister is an engineer. | Devant un métier au singulier, l'anglais met a ou an. | |
| I hate spiders. | On parle des araignées en général, donc pas d'article. | |
| Life is too short. | Un nom indénombrable pris dans un sens général se passe d'article. | |
| She speaks English very well. | Les noms de langues ne prennent pas d'article. | |
| He studies at a university in Leeds. | University commence par le son « you », un son consonne, donc a. | |
| I go to work by bus. | Go to work et by bus sont des expressions figées, sans article. |
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Questions fréquentes
Quand mettre the en anglais ?
On met the quand celui qui écoute sait de quelle chose précise on parle : déjà mentionnée, unique, ou précisée par la suite de la phrase. Pour parler d'une catégorie en général, on n'en met pas (I like jazz, mais I like the jazz they play here).
Quelle est la différence entre a et an ?
C'est le même article. On écrit an devant un son voyelle (an hour, an idea) et a devant un son consonne (a house, a university). C'est la prononciation qui décide, pas la première lettre.
Faut-il un article devant un métier en anglais ?
Oui, au singulier on met toujours a ou an : He's a teacher, I'm an architect. Au pluriel, pas d'article : They're doctors.
Pourquoi dit-on I like cats et pas I like the cats ?
Parce que l'anglais ne met pas d'article devant un pluriel pris en général. I like the cats veut dire « j'aime ces chats-là », des chats précis. Le français emploie « les » dans les deux cas.
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