Can, could et be able to
En bref
En anglais, « pouvoir » se dit can au présent et could au passé ou pour une demande polie : I can swim, Could you help me? Comme can n'a ni futur ni infinitif, on prend be able to pour les autres temps : I'll be able to come.
Can, un modal invariable
Can est le modal anglais de la capacité, de la permission et de la possibilité. Il est suivi d'un verbe sans to et ne prend jamais de ‑s : she can drive.
Could est le passé de can pour une capacité générale, et sa forme polie pour demander quelque chose.
Comme tous les modaux, can forme seul sa négation et sa question, sans do. La négation s'écrit cannot en un mot, ou can't.
- Kenji can speak three languages.
- I can't find my glasses.
- Can you hear me? The connection is bad.
Can, could ou be able to
Be able to est la tournure anglaise qui exprime la capacité à tous les temps, là où can n'a pas de forme.
| Can ou could | Be able to | |
|---|---|---|
| Présent | I can help. | I'm able to help. (plus formel) |
| Passé, en général | I could read at four. | I was able to read at four. |
| Passé, une seule fois | à éviter à l'affirmatif | I was able to fix it. |
| Futur | I can come tomorrow. (décision prise maintenant) | I'll be able to help. |
| Present perfect | impossible | I haven't been able to sleep. |
Pour parler de demain, can suffit quand on décide maintenant (I can see you tomorrow). Pour une capacité future, il faut will be able to : After the course, you'll be able to read a contract in English. Après un autre modal ou après to, même règle : I might be able to, I'd like to be able to.
J'ai pu, could ou was able to
Could décrit une capacité générale dans le passé. Pour une réussite ponctuelle, à un moment précis, l'affirmatif demande was able to ou managed to.
- My grandfather could fix any engine. (en général)
- The hotel was full, but we were able to find a room nearby. (cette fois-là)
- I couldn't get a taxi, so I walked.
Au négatif, couldn't convient dans tous les cas. Avec les verbes de perception et de compréhension (see, hear, remember, understand), could reste naturel même pour une seule fois : When the fog lifted, we could see the sea.
Demander et permettre
Pour demander un service ou une permission, can est direct et could plus poli. Dans une demande, could ne parle pas du passé.
- Can I borrow your charger?
- Could you send me the slides after the meeting?
- Could I leave a bit early today? Yes, of course you can.
Pour accorder ou refuser une permission, on répond avec can ou can't, pas avec could. May I existe aussi, plus formel. Could sert enfin à parler d'une possibilité (It could rain later), un sens traité avec may et might.
Le piège du verbe pouvoir
Le français conjugue « pouvoir » à tous les temps, l'anglais non. « Je pourrai » ne se dit pas I will can mais I'll be able to, et « j'ai pu » ne se dit pas I have could. « Je pourrais » se traduit par could ou par would be able to, comme dans les phrases avec if. Enfin, « savoir faire » une chose apprise se dit can : Can you swim?
Erreurs fréquentes des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| I can come on Friday. | Après un modal, le verbe se met à la base verbale, sans to. | |
| She can play the piano. | Un modal ne prend jamais de ‑s à la troisième personne. | |
| I will be able to help you next week. | Can n'a pas de futur, on emploie will be able to. | |
| Can you come tomorrow? | Un modal forme seul sa question, sans do. | |
| The road was blocked, but we were able to find another way. | Pour une réussite ponctuelle dans le passé, l'affirmatif demande was able to ou managed to. |
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Complete with can, could or the correct form of be able to.
Questions fréquentes
Quelle différence entre can et could ?
Can parle du présent, could du passé ou d'une demande plus polie. I can swim décrit une capacité actuelle, I could swim when I was five une capacité passée. Could you open the window? est simplement plus poli que Can you open the window?
Quand utiliser be able to au lieu de can ?
On emploie be able to partout où can n'a pas de forme, au futur, au present perfect, après un autre modal ou après to. On l'emploie aussi au passé pour une réussite ponctuelle : We were able to catch the last train.
Comment dire je pourrai en anglais ?
« Je pourrai » se dit I'll be able to, car can n'a pas de futur. Pour une simple disponibilité décidée maintenant, I can suffit : I can call you tomorrow.
Peut-on dire may I au lieu de can I ?
Oui, May I demande la permission de façon plus formelle que Can I ou Could I. Il convient dans un courrier ou face à un inconnu. Entre amis ou collègues, Can I est l'usage courant.
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