May, might et could, dire que c'est possible
En bref
En anglais, may, might et could suivis de la base verbale disent qu'une chose est possible, maintenant ou plus tard (It may rain tonight). May et might s'emploient le plus souvent l'un pour l'autre. Pour une possibilité passée, on ajoute have + participe passé (She might have missed the bus).
Trois modaux pour dire « peut-être »
May et might sont des modaux anglais qui expriment une possibilité incertaine, au présent ou au futur. Ils se traduisent le plus souvent par « peut-être » ou « il se peut que ».
Could exprime aussi une possibilité, souvent une hypothèse parmi d'autres. C'est le même mot que le prétérit de can, mais il parle ici du présent ou du futur.
Comme tous les modaux, ils ne prennent jamais de ‑s et sont suivis de la base verbale sans to. On dit she may come, jamais she mays come ni she may to come.
- Take an umbrella. It may rain this afternoon.
- Ask Clara, she might know the code.
- The car won't start. It could be the battery.
May ou might, quelle différence
Dans la conversation, la différence est faible et les deux s'échangent la plupart du temps. Certains locuteurs sentent might un peu moins probable que may. May est aussi un peu plus soutenu, et might plus courant à l'oral.
Pour la probabilité, un cas les sépare nettement. Dans une hypothèse irréelle, avec if et le prétérit, on emploie might, pas may : If we left now, we might catch the earlier train. Le détail de ces phrases est dans les conditionnels anglais.
Les formes
| Présent ou futur | Passé | |
|---|---|---|
| Affirmation | He may be at the gym. | He may have gone to the gym. |
| Action en cours | He might be driving. | He might have been driving. |
| Négation | He may not be there. | He might not have seen it. |
| Hypothèse | It could be a virus. | It could have been a virus. |
Au passé, may have et might have
Pour dire qu'une chose s'est peut-être produite, on garde le modal et on ajoute have + participe passé. Le modal ne se met pas au passé lui-même.
- Yusuf is late. He may have missed his connection. (il a peut-être raté)
- I might have left my charger in the hotel.
- That was close! You could have fallen. (ce n'est pas arrivé)
Pour une chose qui était possible mais ne s'est pas produite, la règle classique veut might have ou could have. May have s'entend aussi dans ce sens, mais cet emploi reste critiqué.
La négation et les questions
May not et might not veulent dire « peut-être que… ne… pas » : She may not come, il se peut qu'elle ne vienne pas. Attention, could not n'a pas ce sens. It couldn't be him veut dire que c'est impossible, comme It can't be him.
En question, may est rare pour la probabilité, il sert surtout à demander une permission (May I…?). On emploie could, ou une tournure avec think.
- Could it be a misunderstanding?
- Do you think they'll cancel the flight?
Can ne sert pas pour un fait précis
Can exprime une possibilité générale, ce qui arrive parfois : It can be very hot in Seville in July. Pour une possibilité précise, ce soir ou demain, on prend may, might ou could. Les autres emplois de can sont dans can, could et be able to.
Le piège de « peut-être »
Le français dit « peut-être » avec un adverbe. L'anglais a un adverbe et un modal, à ne pas confondre. Maybe, en un mot, est l'adverbe et se place le plus souvent en tête : Maybe she's ill. May be, en deux mots, est le modal suivi du verbe : She may be ill. La phrase She maybe is ill calque le français et sonne faux. Perhaps s'emploie comme maybe, sur un ton un peu plus soutenu.
Erreurs fréquentes des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| It may rain tomorrow, take a coat. | Pour une possibilité précise dans le futur, on emploie may, might ou could, pas can. | |
| He may come later. | Un modal est suivi de la base verbale, sans ‑s à la troisième personne. | |
| We might stay at home tonight. | Pas de to entre le modal et le verbe. | |
| She may be stuck in traffic. | Maybe se place en général en tête (Maybe she's stuck in traffic), may be est le modal suivi du verbe. | |
| He may have forgotten the meeting. | Au passé, le modal reste tel quel et on ajoute have + participe passé. |
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Questions fréquentes
Quelle est la différence entre may et might ?
Dans la plupart des phrases, aucune différence de sens nette. Might est plus courant à l'oral, may un peu plus soutenu, et certains entendent dans might une probabilité un peu plus faible. Dans une hypothèse irréelle avec if, seul might convient.
Maybe ou may be en anglais ?
Maybe en un mot est un adverbe qui veut dire « peut-être » et se place le plus souvent en tête de phrase (Maybe he's right). May be en deux mots est le modal may suivi du verbe be (He may be right). Les deux phrases ont le même sens.
Comment dire il a peut-être oublié en anglais ?
On dit He may have forgotten ou He might have forgotten, avec have + participe passé. On peut aussi dire Maybe he forgot, avec l'adverbe et le prétérit.
Peut-on utiliser could pour une probabilité ?
Oui. It could be the battery présente une hypothèse possible, comme may ou might. En revanche, couldn't ne veut pas dire « peut-être pas », il exprime une impossibilité.
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