Le past perfect, had et le participe passé
En bref
En anglais, le past perfect (had + participe passé) s'emploie pour une action antérieure à un autre moment du passé : When we arrived, the film had started. Il correspond souvent au plus-que-parfait français. Quand les actions sont racontées dans l'ordre, le prétérit simple suffit.
Le passé du passé
Le past perfect (had + participe passé) est le temps anglais d'une action déjà accomplie à un moment du passé dont on parle : I had finished, she had left.
Il faut donc deux repères dans le passé. Le premier est le moment du récit, au prétérit. Le second, plus ancien, est l'action au past perfect.
- When Ravi got to the airport, his flight had already left.
- I didn't recognise Emma. She had cut her hair very short.
La formation
| Forme complète | Forme contractée | |
|---|---|---|
| Affirmation | They had gone. | They'd gone. |
| Négation | They had not gone. | They hadn't gone. |
| Question | Had they gone? | pas de contraction |
Had est le même à toutes les personnes. Le participe passé est la forme en ‑ed des verbes réguliers, ou la troisième colonne de la liste des verbes irréguliers (go, went, gone). Attention, 'd peut aussi valoir would. Le mot qui suit tranche : un participe après had (I'd seen), une base verbale après would (I'd see). Seul I'd better fait exception, car 'd y vaut had.
Past perfect ou prétérit
Le past perfect change l'ordre des événements. Comparez.
| Phrase | L'ordre des faits |
|---|---|
| When I called Nadia, she left. | J'ai appelé, puis elle est partie. |
| When I called Nadia, she had left. | Elle était déjà partie quand j'ai appelé. |
Quand on raconte dans l'ordre où les faits se sont produits, le prétérit suffit, même pour une longue série : I locked the door, switched off the lights and went to bed. Avec after ou before, l'ordre est déjà clair, et le past perfect devient facultatif : After she (had) finished her shift, she went for a run.
Les autres emplois
Une expérience jusqu'à un moment passé
Le past perfect est au passé ce que le present perfect est au présent. On le trouve avec never, ever, before, already et après it was the first time.
- Tom was nervous. He had never flown before.
- It was the first time we had stayed in a hostel.
Une durée jusqu'à un moment passé
Pour dire depuis combien de temps une situation durait, on emploie le past perfect avec for ou since, ou sa forme continue had been + ‑ing pour une activité.
- They had known each other for ten years when they got married.
- Lena was exhausted. She had been working since six.
Le discours indirect et le conditionnel
Le past perfect apparaît aussi au discours indirect et dans les conditionnels à propos du passé.
- Sara said she had lost her passport. (elle a dit « j'ai perdu mon passeport »)
- If I had known, I would have called you.
Le piège pour les francophones
Le past perfect ne sert pas à dire qu'un fait est ancien. Un événement isolé, même lointain, se met au prétérit : I visited Japan in 2015. À l'inverse, « elle habitait à Berlin depuis deux ans quand elle a rencontré Tom » demande un past perfect, car la durée court jusqu'à un moment passé : She had lived in Berlin for two years when she met Tom. L'imparfait français avec « depuis » se traduit ainsi, et non par un prétérit.
Erreurs fréquentes des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| I visited Japan in 2015. | Un fait isolé et daté se met au prétérit, le past perfect demande un autre repère passé. | |
| When I arrived, the meeting had already started. | La réunion a commencé avant l'arrivée, l'antériorité demande le past perfect. | |
| She had lived in Berlin for two years when she met Tom. | Une durée qui court jusqu'à un moment passé se dit had + participe avec for, pas l'imparfait calqué. | |
| I didn't know her because I had never met her before. | L'expérience s'arrête au moment passé du récit, comme un present perfect décalé dans le passé. Le prétérit s'entend en anglais américain familier, mais le past perfect reste la norme. | |
| If I had known, I would have come. | Après if, on met le past perfect, pas would have. C'est la même faute que « si j'aurais su » au lieu de « si j'avais su ». |
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Complete with the past perfect of the verb in brackets.
Questions fréquentes
Quand utiliser le past perfect ?
Le past perfect s'emploie pour une action antérieure à un autre moment du passé : When I arrived, they had left. On l'utilise aussi pour une expérience ou une durée qui s'arrête à un moment passé, au discours indirect et après if dans le conditionnel passé.
Past perfect ou prétérit ?
Le prétérit suffit quand on raconte les faits dans l'ordre ou qu'on cite un fait isolé. Le past perfect sert à revenir en arrière, vers une action plus ancienne que le moment du récit. Avec after et before, les deux sont possibles.
Comment traduire le plus-que-parfait en anglais ?
Le plus-que-parfait se traduit en général par le past perfect : « il était déjà parti » donne he had already left. L'imparfait avec « depuis » demande lui aussi un past perfect quand la durée s'arrête à un moment passé : « ils se connaissaient depuis dix ans » donne they had known each other for ten years.
Que veut dire I'd en anglais ?
I'd est la contraction de I had ou de I would. Devant un participe passé, c'est had (I'd forgotten). Devant une base verbale, c'est would (I'd like), sauf dans I'd better, où il s'agit de had.
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