Say ou tell, et speak ou talk
En bref
En anglais, say s'emploie pour rapporter des paroles sans placer la personne juste après le verbe (She said she was tired) et tell quand la personne suit directement le verbe (She told me she was tired). On ne dit jamais said me. Speak et talk veulent dire « parler ».
Say et tell, la construction décide
Say est le verbe anglais qui rapporte des paroles. Son complément est ce qui est dit, et la personne, si on la nomme, vient après to : say something to someone.
Tell est le verbe anglais qui rapporte des paroles adressées à quelqu'un. Il est suivi directement de la personne : tell someone something.
Les deux verbes ont des sens proches et se distinguent par la place de la personne. Après tell, elle vient tout de suite, sans préposition. Après say, elle n'apparaît pas, ou alors avec to.
| say | tell | |
|---|---|---|
| Construction | say something (to someone) | tell someone something |
| Avec that | Leo said (that) he was late. | Leo told me (that) he was late. |
| Paroles citées | 'I'm late,' Leo said. | 'I'm late,' Leo told me. |
| Impossible | Leo said me he was late. | Leo told that he was late. |
- Amira said goodbye to everyone and left.
- Can you tell me the way to the station?
- What did the doctor say? (on ne précise pas à qui)
- What did the doctor tell you? (on précise à qui)
Les expressions figées
Quelques expressions gardent tell sans personne, parce qu'elles parlent d'un contenu plus que d'un interlocuteur. D'autres sont réservées à say.
- tell the truth, tell a lie, tell a story, tell a joke
- tell the time, tell the difference (lire l'heure, voir la différence)
- say hello, say sorry, say yes, say no, say a few words
Rapporter un ordre ou une question
Pour rapporter une consigne, on emploie tell + personne + to + verbe : She told me to wait. Le verbe suit la construction présentée dans la leçon gérondif ou infinitif. À l'oral, on entend aussi say + to + verbe, sans personne (She said to wait here). Pour rapporter une question, on emploie ask : He asked me where I lived. La concordance des temps est traitée dans la leçon sur le discours indirect.
- The teacher told us to switch off our phones.
- Marco asked if the shop was open on Sundays.
Speak ou talk
Speak est le verbe anglais qui désigne l'acte de parler, une langue ou une prise de parole, souvent dans un registre un peu plus formel que talk.
Talk désigne plutôt la conversation, l'échange entre plusieurs personnes. Les deux se construisent avec to (speak to, talk to) et avec about pour le sujet. Devant le nom d'une langue, seul speak est possible (speak German).
- Do you speak German? (une langue, jamais talk)
- Hello, could I speak to Ms Okafor, please? (au téléphone, poli)
- We talked about the trip for hours.
- You should talk to your manager about it.
L'anglais américain emploie aussi talk with et speak with au sens de « discuter avec ». L'anglais britannique préfère to.
Le piège pour les francophones
Le français dit « dire à quelqu'un », avec une préposition. L'anglais tell n'en prend pas, et say refuse la personne juste après le verbe. D'où l'erreur la plus fréquente, He said me. Le même schéma vaut pour explain : on dit explain it to me, jamais explain me.
Erreurs fréquentes des francophones
| À éviter | Correct | Pourquoi |
|---|---|---|
| He told me that the meeting was cancelled. | Say ne peut pas être suivi directement de la personne. Avec la personne, on prend tell. | |
| Can you tell me what time it is? | « Dire à quelqu'un » se construit avec tell + personne, sans préposition. | |
| She said that she was tired. | Tell exige la personne juste après lui. Sans personne, on emploie say. | |
| What do you call this in English? | Pour demander un mot, on dit What do you call…? ou How do you say…? | |
| She speaks English very well. | Devant le nom d'une langue, on emploie speak. Talk English ne se dit pas. |
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Questions fréquentes
Say ou tell en anglais ?
On emploie tell quand la personne à qui l'on parle suit directement le verbe (tell me, tell Sam), et say dans les autres cas (say something, say it to Sam). Le sens est proche, et la construction décide.
Peut-on dire say to someone en anglais ?
Oui, say accepte la personne avec to : She said goodbye to everyone. En revanche, say me ou said him sont impossibles. Dans ce cas, on emploie tell.
Quelle est la différence entre speak et talk ?
Speak désigne l'acte de parler, une langue ou une prise de parole, et sonne un peu plus formel. Talk désigne plutôt une conversation. On dit speak English, jamais talk English.
How do you say ou how do you call en anglais ?
On dit How do you say 'fourchette' in English? ou What do you call this in English? La forme How do you call…? est un calque du français « comment on appelle ». Elle est comprise, mais fautive.
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